Leta 1819 so John Overton, Andrew Jackson in James Winchester ustanovili mesto Memphis na četrtem Chickasaw blefu.
Videli so blef kot naravno utrdbo proti napadalcem, pa tudi naravno pregrado proti poplavnim vodam reke Mississippi. Poleg tega je njena točka vzdolž reke postala idealen pristaniški in trgovski center. Na začetku je bil Memphis širok štirih blokov in je imel petdeset prebivalcev. Sin Jamesa Winchesterja, Marcus, je postal prvi župan mesta.
Prvi imigranti Memphisa so imeli irsko in nemško poreklo in so bili odgovorni za večino mestne zgodnje rasti. Ti priseljenci so odprli podjetja, zgradili soseske in začeli cerkve. Ko se je zrasel Memphis, so bili privedeni sužnji za nadaljnji razvoj mesta, gradnjo cest in stavb ter pridelovanje zemlje - še posebej bombažnih polj. Trgovina z bombažem je postala tako dobičkonosna, da se mnogi ljudje niso hoteli odcepiti od Unije na začetku državljanske vojne, ki se niso hoteli odpovedati svojim industrijskim odnosom do severnih Združenih držav.
Vendar pa so lastniki plantaž, ki so tako odvisni od suženjskega dela, razdelili mesto.
Unija in konfederacija sta zaradi svojega položaja obtožili mesta. Memphis je služil kot vojaško skladišče za konfederacijo, dokler ni bil poraz na jugu v bitki pri Shilohu. Memphis je nato postal sedež Unije za general Ulysses S.
Grant. Morda je zaradi svoje dragocene lokacije, da mesto v času državljanske vojne ni bilo uničeno, tako kot mnogi drugi. Namesto tega je Memphis v razcvetu s približno 55.000 prebivalci.
Ne nazadnje kmalu po vojni je mesto plazil z epidemijo rumene mrzlice, ki je ubila več kot 5.000 ljudi. Drugih 25.000 je pobegnilo z območja, država Tennessee pa je leta 1879 umaknila memorandum o Memphisu. Novi kanalizacijski sistem in odkritje artesijskih vrtin se pripisujejo koncu epidemije, ki je skoraj uničila mesto. V naslednjih nekaj desetletjih so zvesti in namenski Memphians vložili svoj čas in denar za obnovo mesta. Z obnovo trgovine z bombažmi in razvojem podjetij je mesto postalo eno najbolj obremenjenih in najbolj uspešnih na jugu.
V šestdesetih letih je borba za državljanske pravice v Memphisu prevzela vodstvo. Stavka za sanitarne delavce je spodbudila kampanjo za enake pravice in revščino. Borba je dr. Martina Luthera Kinga, Jr.ja, spodbudila k obisku mesta, s čimer je nacionalno pozornost namenila težavam, s katerimi se srečujejo manjšine in revni. Med obiskom je bil kralj umorjen na balkonu Motela Lorraine, kjer je govoril z množico.
Motel se je od takrat preoblikoval v Narodni muzej civilnih pravic.
Poleg muzeja so druge spremembe vidne po vsem Memphisu. Mesto je zdaj eno največjih distribucijskih centrov v državi in je eno največjih in najbolj dobro opremljenih regionalnih zdravstvenih ustanov. Downtown je prejel obrazsko žičnico in je zdaj dom prenovljene Beale Street, Mud Island, FedEx Forum in upscale domovi, galerije in butiki.
V svoji bogati zgodovini je Memphis videl čase blaginje in časa boja. Skozi vse, mesto je cvetelo in bo nedvomno to storilo v prihodnosti.